Iniciátorem a hlavním propagátorem stavby, která ve své době neměla obdoby, byl ještě před svým zvolením prezidentem Spojených států železniční právník Abraham Lincoln ze státu Illinois.

Nebylo však lehké prosadit do života myšlenku spojení východního a západního pobřeží mladé republiky; v cestě stály nejen překážky zeměpisného charakteru – mohutné řeky, nedohledné a pusté plochy Velké prérie, nebetyčné horské hřebeny – ale především politická situace, totiž napětí mezi průmyslným a svobodomyslným Severem a zemědělským a otrokářským Jihem, které posléze vyústilo v občanskou válku mezi Unií a Konfederací (1861-1865).

I v této hospodářsky a politicky nesmírně obtížné situaci dokázal Abraham Lincoln již jako šestnáctý prezident Spojených států (1861) s pomocí Theodora Judaha a generála Grenvillea M. Dodgea prosadit v Kongresu schválení návrhu zákona o Pacifické železnici. Jeho podpisem z 1. července 1862 vstoupil zákon v platnost. Tím také skončilo více než třicetileté období hledání a volby vhodné trasy k tichomořskému pobřeží...